紡織印染廢水主要來源于各道生產加工工序，由于所使用的化學原料不同，所產生的污染物也不盡相同。
紡織印染企業生產廢水一般占企業總排水量的60%～80%，主要來自退漿、煮煉、漂白、絲光、染色、印花和后整理等工序段。
退漿廢水一般占紡織印染廢水總量的15%左右，污染程度高，化學需氧量通常占污染物總量的一半以上，并含各種漿料、纖維碎屑等污染物。
若采用淀粉漿料時，通常退漿廢水可生化性較好，五日生化需氧量與COD之比可達0.3～0.5，但若使用PVA漿料時，退漿廢水可生化性差，BOD5/COD值通常低于0.1。
煮煉廢水通常產生量大，呈強堿性，色度深，有機污染物濃度高。漂白廢水水量大，但污染程度輕，屬紡織印染廢水中較為清潔廢水的一種，一般可直接排放或循環使用。
絲光廢水一般經蒸發濃縮后可回收重復利用，但末端排放的少量廢水堿性強。染色廢水具有水質變化大、色澤深、堿性強等特點，特別當使用硫化染料和還原染料時，廢水pH值超過10。
印花廢水主要包括調色、印花滾筒和篩網沖洗水，以及后處理皂洗、水洗、洗印花襯布等所產生的廢水。整理廢水中主要含樹脂、甲醛和表面活性劑等，廢水量相對較少。
由此可見，紡織印染廢水具有水質和水量變化大、堿性強、pH值變化大，色度深、有機物質量濃度高等特點，若未經有效處理排放，會對生態環境造成嚴重的污染和危害。